Первые сохранившиеся древнеиндийские памятники архитектуры на севере Индии относятся к III в. до н. э. Они были созданы после освобождения от вторжения греков под предводительством Александра Македонского в Пенджаб в 326 г. до н. э.
Господство греков продолжалось совсем недолго. Народ Индии восстал против поработителей, избрав своим предводителем некоего Чандрагупта, сына рабыни и князя.
Когда греки были изгнаны, Чандрагупта устроил дворцовый переворот и встал во главе всего государства. Он основал новую династию Мауриев и могущественную державу. Сам же Чандрагупта превратился в типичного восточного правителя-деспота.
Знаменитому властителю Ашоку, внуку Чандрагупты, удалось объединить почти всю Индию в огромную империю с развитым рабовладельческим строем. При Мауриях, особенно во времена правления Ашоки, расцвели ремесла, земледелие, строительство и торговля.
В 261 г. до н. э. Ашока принял буддизм и занялся строительством монументальных сооружений буддийского культа, где впервые в качестве строительного материала был использован камень. Именно поэтому сооружения Ашоки — первые из дошедших до наших дней, и с этого времени можно по архитектурным памятникам проследить всю историю индийского искусства.
Согласно древнему преданию, буддизм был основан царевичем по имени Сиддхархта Гаутама из рода .Сакиев. При Ашоке буддизм стал господствующей религией в стране, хотя другие верования не были запрещены, и значительную роль играл брахманизм.
«Не счесть алмазов в каменных пещерах, не счесть жемчужин в море голубом», — эти слова из «Песни индийского гостя» вспоминаются сразу, как только речь заходит об Индии, о ее удивительных сокровищах.
С севера эту древнюю страну от остального мира отделяет непроходимая стена гималайских горных хребтов, а с трех остальных сторон — безбрежные океанские просторы.
Во все времена своего существования Индия никогда не была единым, целым государством и не имела привычного для всех названия. Виндхийским горным хребтом Индия разделена на две части. Южная полуостровная часть в древности называлась Дакшина, или Дакшинапатха (Юг), в настоящее время это Декан. Северная часть, расположенная на материке, имела древнее название Арйаварта («страна ариев»), а сейчас называется Индостаном.
Долгое время северная и южная части Индии развивались независимо друг от друга. Декан был покрыт непроходимыми джунглями, поэтому в качестве основных строительных материалов там использовались бамбук и дерево.
В районе Мадраса были найдены первые следы человека времен палеолита. Кроме того, в западной части современного Пакистана археологи обнаружили древнейшую в мире городскую цивилизацию, процветавшую в ХХХШ-ХХ вв. до н. э., которая по своему уровню превосходила развитие таких стран, как Персия, Месопотамия и Египет.
В городах действовали водопровод и канализация, были найдены также фрагменты художественной керамики, изделий из бронзы и терракоты, скульптуры из камня, остатки цветных хлопчатобумажных тканей. Создателями этой древнейшей культуры считают дравидов, предков современных народов Южной Индии.